General Motors Canada a confirmé ce matin un investissement de 691 millions de dollars canadiens dans son usine de propulsion de St. Catharines en Ontario. L'objectif : préparer le site à la production de la sixième génération du moteur V8 de GM, qui alimentera les pickups pleine grandeur et les SUV à forte demande de Chevrolet, GMC et Cadillac.

Les équipements ont déjà commencé à arriver sur site. L'usine continuera à produire les moteurs V8 de cinquième génération actuels en 5,3 et 6,2 litres pendant que la nouvelle infrastructure de production est mise en place. St. Catharines devient ainsi la troisième installation confirmée pour la production de V8 nouvelle génération, rejoignant les usines de Tonawanda (New York) et Flint (Michigan). Le site de St. Catharines a reçu au total 828 millions de dollars canadiens d'investissements depuis 2020.

L'annonce intervient à un moment turbulent pour l'industrie automobile, avec les droits de douane américains qui reconfigurent les chaînes d'approvisionnement et les constructeurs sous pression pour accélérer l'électrification. GM fait les deux : investir massivement dans les véhicules électriques tout en engageant des milliards dans le type de moteur qui propulse les camionnettes américaines depuis sept décennies. Ce n'est pas une contradiction. C'est une stratégie.

L'annonce d'aujourd'hui n'est pas isolée. C'est le troisième grand investissement V8 que GM réalise en trois ans, et le schéma raconte une histoire très claire sur ce que le plus grand constructeur automobile mondial voit réellement venir pour les motorisations thermiques dans la prochaine décennie.

L'investissement combiné sur les trois usines dépasse largement les deux milliards. Ce n'est pas le comportement d'une entreprise qui réduit discrètement une ligne de produits. C'est une entreprise qui construit la capacité industrielle nécessaire pour produire des moteurs V8 à grande échelle pendant des années encore. GM parie que la demande pour les pickups et SUV propulsés par V8 restera forte quoi qu'il arrive sur le marché électrique, et les chiffres de vente suggèrent que c'est un pari très sûr.

La raison pour laquelle GM continue d'investir dans les moteurs V8 est simple : le segment des pickups pleine grandeur est le plus rentable de toute l'industrie automobile américaine, et les acheteurs de pickups veulent massivement des options V8. Le Chevrolet Silverado et le GMC Sierra figurent régulièrement parmi les cinq véhicules les plus vendus aux États-Unis. Le Cadillac Escalade, propulsé par le V8 6,2 litres, est l'un des véhicules les plus rentables jamais produits.

Des pickups électriques pleine grandeur existent, y compris le propre Silverado EV de GM. Ils se vendent, mais pas au volume de leurs homologues à combustion. La grande majorité des acheteurs de pickups choisit encore les motorisations essence, et parmi eux, le V8 reste une option très recherchée qui justifie une prime de prix significative par rapport aux alternatives à six cylindres. GM n'abandonne pas l'électrification. Il est simplement honnête sur le fait que le V8 sera nécessaire en parallèle pendant très longtemps.

GM n'a pas encore publié les spécifications complètes du V8 de sixième génération, mais le schéma d'investissement et les brevets existants donnent une image claire de ce qui est à attendre. La famille de moteurs continuera à proposer des cylindrées de 5,3 et 6,2 litres, maintenant la compatibilité avec l'énorme parc installé de camions et SUV GM déjà sur les routes américaines.

L'architecture Gen 6 devrait intégrer une technologie de désactivation des cylindres plus avancée pour améliorer la consommation de carburant, des composants internes améliorés pour une plus grande durabilité sous des exigences de remorquage accrues, et une meilleure gestion thermique pour respecter des normes d'émissions de plus en plus strictes sans sacrifier le caractère qui a fait du Gen V un si bon vendeur.

Le Gen V actuel produit déjà jusqu'à 420 chevaux en version atmosphérique dans l'Escalade. La sixième génération devra dépasser cette barre tout en améliorant l'efficience et en respectant les exigences réglementaires. Les ingénieurs de St. Catharines, Tonawanda et Flint l'ont fait cinq fois. La sixième ne sera pas différente.

Pendant plusieurs années, les médias automobiles ont propagé un récit selon lequel le V8 était sur ses derniers souffles : que l'électrification le rendrait obsolète en une décennie, que le moteur à combustion interne était une technologie mourante, que la prochaine génération de voitures n'aurait plus besoin de cylindres. Le programme d'investissement de GM est la réfutation la plus définitive de ce récit à ce jour.

Porsche a conservé le flat-six atmosphérique et a créé la GT3 S/C. Alfa Romeo a annulé ses plans tout électrique et a ramené les moteurs thermiques. BMW investit en parallèle dans l'électrique et le thermique. Et maintenant GM a engagé plus de deux milliards de dollars pour s'assurer que le V8 a un avenir solide. Le schéma est cohérent entre constructeurs et continents : le moteur à combustion interne ne disparaît pas. Il évolue, investit, et refuse de partir en silence.

Pour les passionnés d'automobile, c'est une très bonne nouvelle. Le V8 est l'une des grandes réalisations mécaniques de l'histoire automobile. Son son, sa livraison de couple, sa simplicité mécanique relative à sa puissance : ce sont des qualités qui ne peuvent pas être reproduites par un moteur électrique, aussi rapide soit-il. L'engagement de GM aujourd'hui est un engagement à maintenir ces qualités disponibles pour ceux qui les veulent. Et ils sont encore très nombreux.

Pour comprendre pourquoi le V8 mérite 2 milliards de nouveaux investissements, il faut comprendre ce que ce moteur a représenté pour la culture automobile au cours des sept dernières décennies. Le V8 n'a pas seulement propulsé des véhicules. Il a défini une époque, un son, une attitude et une connexion entre le conducteur et la machine qui est devenue la référence à laquelle tout le reste était mesuré.

Du petit-bloc Chevrolet V8 des années 1950 qui a rendu la performance accessible au grand public, aux légendaires moteurs LS des années 1990 qui ont propulsé toute une génération de muscle cars, jusqu'à l'actuel Gen V qui fait du Silverado et de l'Escalade les références de leurs segments respectifs : le V8 n'a jamais été juste un moteur. Il a été la voix mécanique définissante de la culture automobile américaine.

La BMW M3 E46 GTR qui a dominé la saison 2001 de l'ALMS l'a fait avec un V8 développé en secret. La Dodge Charger qui remplit les rues aujourd'hui tourne sur un descendant de la même famille de moteurs que GM investit maintenant des milliards à faire évoluer vers sa sixième génération. Les passionnés ont toujours su ça. Le V8 n'allait jamais disparaître silencieusement. Il attendait juste que le reste du monde rattrape ce que les gens qui conduisent réellement ces véhicules avaient déjà compris : certaines expériences ne peuvent pas être remplacées. Elles peuvent seulement être préservées, évoluées et transmises.